Над шестой по величине «луной»
Сатурна — загадочном Энцеладе — американский межпланетный зонд
«Кассини» кружит уже четвертый год. Но так низко — всего в 100
километрах от поверхности — космический аппарат пролетел впервые.
Снимки,
сделанные «Кассини» с предельно близкой дистанции, всполошили
исследователей всего мира. На фотографиях, напоминающих арктические
пейзажи Земли, ученые отчетливо разглядели то ли жерла вулканов
и гигантские гейзеры, то ли специфические трещины, опоясывающие весь
Энцелад. В них-то и происходит нечто, так поразившее исследователей.
Подробнее об этом рассказывает Леонид Ксанфомалити — заведующий
лабораторией отдела физики планет Института космических исследований
РАН, доктор физико-математических наук: «Это такие трещины в ледяной
оболочке, сквозь которые выбрасываются фонтаны. Предположительно, это
фонтаны воды, которые тут же замерзают из-за того, что на планете очень
низкие температуры. И непонятно, как же она образуется».
Ученые
предполагают, что под ледяной шапкой спутника Сатурна, где вечный
космический холод достигает почти 200 градусов по Цельсию — жидкий
океан. Или несколько морей с относительно теплой водой, скрытой
от губительного воздействия солнечных лучей ледяным полем. Чем
не идеальная среда для развития жизни?
Энцелад преимущественно
состоит из водяного льда и имеет самую чистую в Солнечной системе,
без каких-либо примесей, ледяную поверхность. На крохотном Энцеладе
диаметром всего то в 500 километров спутник почему-то назвали именем
мифического гиганта, поверженного камнем величиной с Сицилию самой
богиней Афиной. Жизнь пока, правда, не нашли. Однако увлеченно ищут.
Ученые верят: на Энцеладе она может быть в форме метанообразующих
микробов — наподобие тех, что погребены подо льдами Гренландии.
«Все
кажется очень просто. Нашли воду на одном из спутников Сатурна. Ну
и что? У нас из крана тоже вода течет, — рассуждает директор планетария
в Музее естествознания США Нил Деграсс Тайсон. — Да вот только в нашей
воде из-под крана вы ни за что не найдете инопланетную жизнь».
С
помощью мощной оптики «Кассини» продолжает изучать поверхность
Энцелада, с которой мощный гейзеры все так же выбрасывают воду и пар.
Над спутником Сатурна планетологи уже обнаружили постоянно пополняемую
атмосферу, что добавило ученым научной уверенности в своей гипотезе.
Однако миссия зонда «Кассини» должна завершиться уже в следующем году,
а другие аппараты в сторону Энцелада направятся нескоро. Так что тайны
неспокойной «луны» Сатурна еще долго не будут давать ученым покоя.
Вопрос – «Есть ли жизнь на Энцеладе?» — остается открытым.